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뉴욕타임스(NYT)의 4일(현지시간) 보도에 따르면 터키는 오랜 세월 견조한 경제 성장을 지속해 왔지만 최근 투자심리 위축과 국가신용도 하락으로 불황을 맞고 있다. 실업률과 인플레이션이 두 자리수 대로 진입했으며, 특히 농산품 가격 상승이 전국적으로 심각하게 나타나고 있다. 한 소비자는 최근 몇 주 사이 고추 가격이 세 배나 올라 고추를 쓸 때마다 손이 떨린다고 말했다. 지난해 악천후로 온실 농가가 시설물 피해를 입은 것이 주요 원인이지만 보다 근본적으로는 인프라와 주택 개발에만 치중하느라 농업을 등한시 한 에르도안 정부의 경제 정책 때문이라는 지적도 나온다.
이 같은 경제 위기의 확대는 오는 31일로 예정된 지방선거를 앞두고 정의개발당에 고민거리를 안겨주고 있다. 정의개발당의 주요 지지 기반 중 하나가 도시 노동자 계층과 보수적인 소도시 지역 주민들이기 때문. 그러나 물가 상승으로 인해 서민들의 주름이 깊어지면서 최근 정의개발당의 지지율은 하향세를 면치 못하고 있다. 지난해 총선에서도 정의개발당은 승리를 거두긴 했지만 의회 과반을 차지하는데 실패, 결국 우파 성향의 소수 야당인 민족주의행동당(MHP)과 연정을 꾸릴 수 밖에 없었다. 여론조사 결과를 보면 정의개발당의 최근 지지율은 30% 안팎에 머물고 있다. 심지어 친(親) 정부 성향의 칼럼니스트들이나 당내 인사들도 정의개발당의 지지율 하락에 대해 부패와 무능력 때문이라며 비판의 목소리가 나오는 상황이다.
세브데트 일마즈 정의개발당 부대표는 이번 선거에서 아직 마음을 정하지 못한 부동층 유권자가 예외적으로 많이 나타나고 있다는 점은 인정했다. 그러나 그는 여전히 이번 지방선거 결과가 지난해 총선과 유사한 양상으로 나타날 것으로 확신한다면서 “정의개발당은 강력한 리더십과 정치적 안정성을 보여주고 있으며, 만일 경제적인 어려움이 있다 해도 다른 소규모 정당들보다는 정의개발당이 유권자들의 올바른 해답이 될 것”이라고 말했다. 그러면서 “국민들은 현실적인 상황 평가를 할 것이며, 경제 문제가 유권자들에 미칠 영향은 미미할 것”이라고 강조했다.
에르도안 대통령은 경제 문제 해결을 위해 보다 극단적인 조취마저도 취하고 나섰다. 예컨대 과일과 채소의 시장가격을 임의로 억제하는 것이다. 루샤르 페칸 터키 상업부 장관은 최근 정부가 전국 81개 모든 주에 가격 통제를 지시했다고 밝혔다. 한 발 더 나아가 지역 곳곳에 정부가 직접 시장을 열고 농민들에게 보조금을 주고 사들인 과일과 야채를 소비자들에게 낮은 가격으로 팔기 시작했다. 이는 소비자들에게 큰 인기를 끌었지만 이 같은 정부의 직접 개입은 시장구조를 왜곡하거나 심지어는 시장을 완전 붕괴시킬 수 있다는 위험성이 있다는 지적이 나온다.
선거전이 시작되면서 에르도안 대통령은 물가 인상을 ‘외부의 음모’ 탓으로 돌리는 전략 역시 활용하고 있다. 그는 중간 상인들이 돈을 긁어모으기 위해 소비자들을 착취하고 있다고 주장하는가 하면, 야당 정치인들이 경제가 어렵다고 과장해 거짓으로 선거운동을 하고 있다고 비난하기도 했다. 에르도안 대통령은 도매시장에 감찰관을 파견해 가격을 직접 끌어내리기도 하고 있는데, 이에 반발하는 도매시장 상인들의 행동에 대해서는 ‘테러 행위’나 다름없다며 목소리를 높이고 있다.
