[기자의눈] 가격 인상해도 ‘돈쭐’나는 식품기업은 없을까

최근 제과업계와 라면업계가 원재료 가격 인상을 이유로 제품가를 올렸다. 원재료값이 얼마나 올랐는지 확인하기 위해 금융감독원에 공시된 반기보고서를 열어보니 대부분의 과자에 투입되는 유지류는 최대 30% 인상됐고 설탕이나 견과류 가격도 모두 올랐다. 왜 업계가 하나같이 “감내할 수준을 넘었다”고 말하는지 가늠은 됐다. 게다가 일부 라면 업체는 13년 만의 인상으로 소비자들에게 버틸 만큼 버텼다는 인상을 줄 수 있겠다는 생각이 든다.

라면이나 과자는 저렴한 축에 속하지만 매일 같이 섭취하는 ‘식량’이자, 가장 보편적인 식품이기 때문에 단돈 100원 조정에도 민감하다. 물론 최근의 소비자들은 “최저임금도 오르고 다 오르는데 과자 값이라고 안 오르겠느냐”며 이미 예상했다는 반응을 보이기도 한다. 사실 이해라기 보다는 소득 수준은 정체됐지만 나머지 생활비는 모두 오르는 현실에 대한 자조가 섞였다는 게 더 정확하다.

때문에 가끔 나오는 식품업계의 과대포장이나 가격인상에 대한 비판은 사정을 살펴보면 기업으로서 억울한 면도 있다. 그럼에도 이들이 그동안 소비자들과의 친밀도를 형성하는 데 다소 미흡한 게 아니었나 하는 지적도 무리는 아니다. 가장 쉽게 띄는 볼멘소리가 “원재료 값이 내려갈 때는 가격도 같이 내릴 거냐”는 얘기다. 소비자들의 실생활과 아주 밀접한 제품을 판매하면서 정작 공감대 형성은 잘 안됐다는 면이 드러나는 대목이다.

식품업계는 소비자들의 생각과 패턴을 더 정교하게 읽어야 하는 과제가 있다. 최근의 소비자들은 ‘착하고 재밌는 소비’에 집중하는 중이다. 환경에 부담이 되는 소비는 가능한 줄이려 노력하고, 독특하거나 맛있는 제품은 SNS에 인증을 하는 게 요즘 소비 문화다.

어쩌면 기회일 수도 있다. 기업들이 연이어 강조하고 있는 ESG 경영 중 E에 해당하는 환경과 S의 사회는 사실 소비자들이 먼저 실천하고 있던 셈이다. 이 때 적어도 식품기업들은 타 기업들이 하는 것들을 ‘복사해서 붙여넣기’ 하는 게 아니라 철저히 소비자들의 생각과 문화를 자체 분석해 전략을 수립해야 공감과 지지를 얻을 수 있지 않을까.

만약 이번 인상 이유가 환경 이슈와 연관됐으면 어땠을까 가정해 봤다. 물론 해당 이슈가 원가에 어느 정도의 영향을 주는지는 확인이 안됐지만, 적어도 최근의 소비자들에게는 이해를 얻지 않았을까. 가격이 오르더라도 소비자들에게 혼쭐이 아닌 ‘돈쭐’ 나는 식품기업들이 속출하길 바라본다.