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지난해 착공에 들어간 울릉공항, 사업 진척이 지지부진한 흑산공항, 찬반 여론이 뜨거운 제주 신공항, 최근 급물살을 타고 있는 새만금 신공항, 또 다른 공항 건설 이슈로 뜨거운 대구 신공항, 최근 급부상한 경기남부 신공항 등 신공항 건설 이슈는 전국적인 현상이다.
국내 공항 건설은 주 5일 근무제 정착화로 인한 여행객 증가, 국내 관광 활성화 정책, 이에 걸맞은 저비용항공사(LCC) 등장 등의 영향이 큰 것을 부인할 수 없다. 과거에 비해 편리하면서 저렴하게 항공기를 이용할 수 있다는 점은 분명 긍정적이다.
하지만 정치권의 이해관계가 개입되면서 복잡한 상황을 맞고 있다. 이는 앞으로도 공항 건설에서 적지 않은 비중을 차지할 전망이다.
이렇다 보니 공항의 경쟁력 강화 등 미래지향적인 부분을 구체화시키는 것에 소홀해질 수밖에 없다. 지방공항 만성적자는 이미 널리 알려진 사실이다. 적자 덩어리 공항을 유지·관리하는 것만으로도 만만치 않은 비용이 드는 것 정도는 상식 아닌가.
지방자치단체 간의 날 선 공방까지 벌이며 난항을 겪고 있는 광주공항과 무안공항의 통합 추진 사례에서도 확인할 수 있듯이 공항 건립 후 예측할 수 없는 또 다른 논란은 언제든지 발생할 수 있다.
올해 사상 첫 대규모 대학 미달 사태가 발생하면서 지방대가 존폐 위기를 맞고 있다. 1990년대 정부의 무분별한 대학 설립 인가에 대한 비판이 나오고 있지만 책임지는 이는 없다. 저출산 고령화가 현재진행형이라는 점과 이에 따른 인구 소멸 위기 지역이 속속 거론되고 있는 상황에서 지방공항의 건립 역시 이와 유사한 상황을 우려하지 않을 수 없다. 잇단 신공항 건립의 결말이 이를 닮지 않기를 바라는 마음이다.
