한 달간 공석인 ‘北인권대사’ 임명 연기… ‘유엔 UPR’ 전 임명 전망

이신화 북한인권대사(왼쪽에서 7번째)가 지난 5월 16일 서울 뚝섬한강공원에서 진행된 '세송이물망초의 정원' 제막식에서 기념촬영을 하고 있다. /사진=천현빈 기자

북한인권 개선을 위한 국제사회와의 업무가 주된 임무인 북한인권국제협력대사 후임이 아직까지 정해지지 않았다. 23일 외교부에 따르면 이신화 전 북한인권대사는 지난달 퇴임하면서 2년간의 임기를 마쳤다.

이 전 대사 퇴임 후 북한인권대사 자리는 여전히 공석인 것으로 알려졌다. 외교부는 관련 분야 학자 등 3∼4명을 후보군으로 놓고 검토를 아직까지 신중히 진행하고 있는 것으로 전해졌다.

윤석열 정부는 북한 인권을 집권 초기부터 강조해왔고, 최근 통일 독트린 발표로 북한의 인권과 자유, 정보접근권과 같은 북한의 인권과 직결된 사안을 총괄하는 북한인권대사가 아직까지 임명되지 않은 것은 이례적인 것으로 평가된다.

외교가에 따르면 북한 인권 상황을 다루는 유엔 인권이사회 보편적 정례인권검토(UPR)가 나오기 전까지 정부가 북한인권대사 임명을 마칠 것이란 전망이 나온다. 정례인권검토 발표는 석 달께 남았다. 국가별 정례인권검토 주기는 보통 4∼5년마다 돌아온다.

북한인권단체들은 오는 11월 북한에 대한 UPR에 앞서 대사 임명이 빠르게 이뤄지기를 기대하는 눈치다. 이와 관련해 외교부는 현재 후보자들과 관련한 제반 사항을 적극 검토 중인 것으로 알려졌다.

북한인권대사는 정부 공식 인사로 국제사회에서 전문성과 인지도를 갖춘 민간 인사에게 맡기는 '대외직명대사' 자리다. 이신화 전 대사는 북한인권과 인도적 상황에 대해 외국 정부나 국제기구, 시민단체 등과 소통했다.

지난 2016년 9월엔 이정훈 연세대 국제대학원 교수가 초대 대사로 임명 후 1년간 활동한 바 있다. 이후 5년 정도 공석이었다가 윤석열 정부 출범 후 2022년부터 이신화 고려대 정치외교학과 교수가 북한인권대사로 임명됐다.