조류독감 팬데믹 우려 증폭…국내도 백신 준비 한창

변이 확산, 기존 백신으론 부족
변이 대응 위해 절차 개정 추진
차세대 백신 기술 활용 개발 지원 확대

고병원성 조류인플루엔자(AI) 방역 현장 모습./연합

최근 미국에서 조류독감(H5N1) 인체 감염 사례가 보고되면서 전 세계적으로 팬데믹 가능성에 대한 우려가 커지고 있다. 해외 여러 국가가 조류독감 백신 개발 및 비축에 나선 가운데, 우리 정부도 사전 대비책을 강화하며 대응 속도를 높이고 있다.

11일 관련 업계에 따르면 질병관리청과 GC녹십자는 기존 조류독감 백신을 변이된 바이러스에 맞춰 개발하기 위해 식품의약품안전처에 백신 균주 변경 및 허가 변경 절차를 추진 중이다. 이는 기존 백신의 바이러스 균주를 교체하는 방식으로 개량 백신을 개발하는 것이 핵심이며, 비임상·임상 시험을 전 과정에서 다시 진행할 필요 없이, 식약처의 요구 사항에 맞춰 절차가 개정될 전망이다.

GC녹십자의 '지씨플루에이치파이브엔원멀티주'는 국내에서 유일하게 식약처 허가를 받은 조류독감 백신이다. 하지만 이 백신은 2015년 개발된 것으로, 당시 유행했던 클레이드1 바이러스를 기반으로 만들어져 현재 세계적으로 유행하는 클레이드 2.3.4.4b 등 다양한 변이에 대한 예방 효과는 불확실한 상황이다.

이에 따라 정부는 조류독감의 변이 속도와 감염 확산 가능성을 고려해 mRNA 백신 및 세포 배양 백신 등 차세대 백신 기술을 활용한 개발 지원도 확대하고 있다. 조류독감 바이러스가 빠르게 변이하는 만큼, 기존 백신 기술만으로는 대응이 어려울 수 있다는 판단에서다.

정혜숙 질병청 감염병백신연구과장은 "현재 국내에서는 조류독감 인체 감염 사례가 없으며, 감염 발생 가능성도 확인되지 않았다"면서도 "다만 해외에서 확산 속도가 빨라지고 있어 국내 유입 가능성을 배제할 수 없는 만큼 감시체계를 한층 강화하고 있다"고 설명했다.

특히 정부는 조류독감이 인체 감염으로 이어질 경우 팬데믹 위험이 높다고 평가해, 이에 대비한 방역 대책과 백신 확보 전략을 서둘러 추진 중이다. 지난해 질병청이 조류독감 백신 비축을 위한 예산을 신청했지만 전액 삭감됐던 만큼, 올해는 정부 차원에서 다시 백신 확보 예산을 요청하며 대응책 마련에 속도를 내고 있다.

업계 전문가들은 "현재 유행하는 조류독감 바이러스는 빠르게 변이하고 있으며, 일부 변종은 인간 간 전파 가능성을 보이고 있다"며 "지금부터 백신 확보와 방역 체계 강화를 철저히 준비해야 할 것"이라고 강조했다.